Niché au cœur des hauts de La Réunion, le cirque de Cilaos figure au patrimoine mondial de l'Unesco. Cette enceinte naturelle vertigineuse, taillée par l'érosion dans les flancs du piton des Neiges, abrite un village d'altitude réputé pour ses thermes, son vin AOC et ses sentiers de randonnée parmi les plus spectaculaires de l'île.

En bref

Pourquoi visiter Cilaos

Cilaos cumule trois atouts rares à La Réunion : un panorama de cirque classé Unesco, un climat tempéré qui change de la chaleur du littoral et une identité créole forte, héritée des esclaves marrons et des « petits blancs » des Hauts.

C'est aussi le seul village de l'île où l'on peut, le même jour, gravir le toit de l'océan Indien (le piton des Neiges, 3 070 m), goûter un vin AOC produit à 1 200 m, et terminer par une séance aux thermes. La randonnée Cilaos est ici reine : le GR R2 y croise le GR R1 et donne accès à Mafate comme à Salazie.

Histoire

Issu du mot malgache Tsilaosa, Cilaos signifie « un endroit où l'on se sent en sécurité ». Certains historiens attribuent l'origine du nom à un esclave malgache appelé « Tsilaos » qui aurait trouvé refuge dans le cirque. Les premiers habitants de la région au XVIII^e siècle ont été ces esclaves « marrons », qui profitèrent de l'accès difficile à la zone pour échapper à leurs maîtres et vivre librement au cœur de la nature.

Une partie d'entre eux s'établirent à l'Îlet-à-Cordes, accessible uniquement par des cordes lancées depuis le haut des remparts. Des « chasseurs de marrons » organisés et armés finirent par les retrouver. Beaucoup d'esclaves furent tués durant l'assaut. François Mussard faisait partie des chasseurs ayant dirigé l'incursion en octobre 1571.

Après cette étape tragique, Cilaos demeura inhabité un temps. En 1835, les « petits blancs » pauvres commencèrent à s'y installer et y développèrent une agriculture d'autosubsistance. Le véritable peuplement s'amorça à partir de 1850, avec les premières familles installées à Îlet-à-Cordes et au Bras de Saint-Paul. Les Gonthier et les Picard sont considérés comme les premiers propriétaires au XX^e siècle.

Avant 1932, rejoindre le village de Cilaos depuis Saint-Louis n'avait rien d'une simple excursion. Les chaises à porteurs constituaient le principal mode de déplacement pour les plus aisés. Les voyageurs faisaient escale à l'Îlet-du-Pavillon avant de sillonner le sentier de Cap Noir. La construction de la RN5 reliant Cilaos à Saint-Louis fut entreprise en 1927 ; la friabilité des roches du cirque facilita les travaux. Le chantier s'acheva en 1931 et la circulation ouvrit au public en 1932. En mars 1965, Cilaos devint officiellement une commune.

Les incontournables

Randonnées et grands sommets

L'ascension du piton des Neiges reste le grand classique : 3 070 m, départ généralement de Bloc, nuit au gîte de la Caverne Dufour, lever du soleil au sommet. Comptez 8 à 10 heures aller-retour. Le col du Taïbit (2 081 m) ouvre la porte du cirque de Mafate et offre l'un des panoramas les plus saisissants de l'île. Pour une marche plus accessible, la cascade du Bras Rouge se rejoint en 3 h aller-retour depuis le centre-bourg.

Belvédères et points de vue

Le belvédère de la Roche Merveilleuse, accessible en voiture ou par un sentier d'1 h depuis le village, livre une vue d'ensemble sur Cilaos, ses îlets et les remparts. À Bras Sec, hameau perché à l'écart du bourg, on profite d'un panorama plus intime sur le piton des Neiges au lever du jour.

Thermes et bien-être

Les thermes de Cilaos, alimentés par les sources chaudes découvertes au XIX^e siècle, proposent hydrothérapie, sauna, hammam, modelages et enveloppements d'algues. Une halte précieuse après une journée de marche.

Terroir et savoir-faire

Cilaos cultive trois fiertés : la lentille de Cilaos, petite et parfumée, célébrée chaque mois d'octobre lors de la fête des lentilles (dégustations, concours gastronomiques, expositions artisanales) ; le vin de Cilaos AOC, l'un des rares vignobles tropicaux d'altitude au monde, à découvrir en cave coopérative ; la broderie de Cilaos, technique de jours brodés transmise depuis 1900, exposée à la Maison de la Broderie.

Îlet-à-Cordes et villages perchés

À une dizaine de kilomètres du bourg par une route en lacets, Îlet-à-Cordes plonge dans une autre époque : champs de lentilles, cases créoles et silence. Mare à Joncs, petit étang en plein village, sert de point de rendez-vous aux familles le week-end.

Climat et meilleure période

Cilaos bénéficie d'un climat tempéré (Cfb selon Köppen), avec une moyenne annuelle de 17 °C et 1649 mm de précipitations. L'altitude rend les nuits fraîches toute l'année — prévoyez une polaire même en été.

La saison cyclonique (janvier-mars) peut couper la RN5 en cas de fortes pluies. Consultez Météo France Réunion la veille de votre montée.

Comment s'y rendre

Cilaos se rejoint uniquement par la route depuis Saint-Louis, via la RN5, célèbre route aux 400 virages. Comptez 1 h 15 à 1 h 30 pour 35 km. La route est étroite ; les bus jaunes du réseau Car Jaune passent plusieurs fois par jour depuis la gare routière de Saint-Louis.

En voiture de location, prévoyez un véhicule en bon état (frein moteur indispensable). Évitez de conduire de nuit : la chaussée est sinueuse et les éboulements ne sont pas rares en saison humide. Aucun aéroport ni gare directe : depuis l'aéroport Roland-Garros (Sainte-Marie), comptez 2 h 30 de route.

Où dormir

Cilaos propose un éventail d'hébergements adaptés aux randonneurs comme aux voyageurs en quête de calme.

• Gîtes Cilaos et chambres d'hôtes (15-30 €/nuit) — formule la plus authentique, souvent tenue par des familles créoles. Idéal pour goûter à la table d'hôte (cari, rougail saucisse, lentilles).
• Hôtels de charme et boutique-hôtels (60-120 €) — dans le centre-bourg ou sur les hauteurs, avec vue sur les remparts. Confort moderne, bon point de chute pour rayonner.
• Lodges et établissements thermaux haut de gamme (150 €+) — accès direct aux thermes, spa, restauration soignée. Pour un séjour bien-être de 3-4 nuits.

En saison sèche, réservez 1 à 2 mois à l'avance, en particulier pour les week-ends prolongés et la fête des lentilles en octobre.

Conseils insider

• Partez tôt en randonnée. Les nuages remontent du littoral en milieu de matinée et brouillent les panoramas. Pour le piton des Neiges, départ du gîte vers 3 h 30 pour le lever du soleil.
• Mangez créole, pas touristique. Les meilleures tables sont les chambres d'hôtes et les snacks du marché du dimanche, pas les restaurants de la rue principale.
• Goûtez le vin sur place. Le vin de Cilaos voyage mal et se trouve rarement hors de l'île — la cave coopérative propose dégustation et visite.
• Prévoyez du liquide. Un seul distributeur dans le bourg, parfois en panne, et beaucoup de gîtes n'acceptent pas la carte.
• Couvrez-vous. Même en plein été austral, les températures nocturnes descendent sous 10 °C en altitude.

Pour qui ?

• Randonneurs et trekkeurs — point de départ idéal pour le piton des Neiges, Mafate par le col du Taïbit, et la traversée GR R2.
• Amateurs de bien-être — combinaison thermes + altitude + air pur sans équivalent sur l'île.
• Familles avec enfants à partir de 8 ans — sentiers courts (Roche Merveilleuse, Bras Rouge), marché du dimanche, baignade à Mare à Joncs.
• Voyageurs en quête d'authenticité créole — villages perchés, broderie, gastronomie de terroir.
• Moins adapté aux voyageurs cherchant plage et chaleur : pas de littoral, climat tempéré.

Questions fréquentes

Organiser votre voyage à Cilaos

Cilaos s'intègre naturellement dans un circuit plus large à La Réunion, en complément de la côte ouest, du Maïdo ou de Salazie. Notre circuit Séjour en famille sur la côte Ouest de La Réunion (14 jours, dès 1 250 €) peut être enrichi d'une étape à Cilaos sur demande.

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