Nichée sur la côte ouest de La Réunion, à 16 km au sud de Saint-Gilles, Saint-Leu déroule 4 610 mètres de plage de sable blanc face à un lagon protégé. La commune s'étend sur 11 836 hectares, de la mer aux contreforts du Maïdo, et concentre certains des meilleurs spots de surf, de plongée et de parapente de l'océan Indien. Une micro-destination idéale pour qui cherche un séjour sportif, nature et culturel sans la foule de Saint-Gilles.

Saint-Leu en bref

Une histoire marquée par le café et la révolte de 1811

La fondation de la cité de Saint-Leu remonte à 1776. L'endroit a été connu pendant longtemps sous l'appellation « Boucan de Laleu » ou « Boucan Laleu », nommé d'après son premier habitant. Peu de temps après sa création, la ville a rejoint la liste des premiers fournisseurs de café et de viande bovine de La Réunion.

Déclarée commune en 1790, Saint-Leu fut le théâtre d'un mouvement de révolte des esclaves de l'île. Le soulèvement se passa en 1811, à l'époque La Réunion était encore sous la domination anglaise (1810 à 1815). La révolte ne dura pas longtemps, car les rebelles furent trahis par l'un des leurs, à savoir Figaro. En guise de récompense pour cet acte, ce dernier reçu une concession à Ilet-à-Cordes, dans Cilaos.

Diverses activités contribuèrent tour à tour à la prospérité de Saint-Leu : élevage, exploitation de la canne à sucre, production de chaux prélevée aux Salines de la Pointe-au-Sel et plantations de café. Cet héritage agricole et industriel se lit encore dans le paysage, du musée Stella Matutina aux salins traditionnels toujours en activité.

Saint-Leu aujourd'hui

Saint-Leu se situe à la limite de la partie ouest et sud de l'île de La Réunion. Cette terre chargée d'histoire s'étend sur 11 836 hectares, à la lisière de Cilaos, Trois-Bassins et Les Avirons. La commune ne dispose pas de nombreuses infrastructures industrielles : sa topographie en fait une destination de prédilection pour le tourisme et le sport.

Le lagon de Saint-Leu, intégré à la réserve marine de La Réunion, abrite coraux, tortues vertes et poissons tropicaux à quelques mètres du rivage. Plus au large, la fameuse vague gauche de Saint-Leu attire les surfeurs du monde entier, tandis que les pentes du Maïdo offrent au parapente des conditions thermiques exceptionnelles toute l'année.

La commune a reçu le label Pavillon Bleu d'Europe en 2006 pour la qualité de ses eaux de baignade et son port de plaisance et de pêche. La température moyenne de l'eau est de 25°C, ce qui rend les plages fréquentables douze mois sur douze.

Les incontournables de Saint-Leu

Côté mer et lagon

Kélonia, l'observatoire des tortues marines. Installé en bord de mer, cet espace mêle aquarium, centre de soins et musée. Vous y observez tortues vertes et imbriquées en bassin avant qu'elles ne soient relâchées. Comptez 1h30 de visite, idéal en famille.

Le Souffleur de Saint-Leu. À la Pointe des Châteaux, ce phénomène géologique projette des gerbes d'eau à plusieurs mètres de haut quand la houle s'engouffre dans une cavité de basalte. Spectacle gratuit, plus impressionnant à marée haute par mer formée.

La plage de la Pointe au Sel. Au sud du centre, ce site classé conserve les anciens salins traditionnels. La plage de galets noirs contraste avec le lagon turquoise et offre des couchers de soleil mémorables.

Plongée et snorkeling dans la réserve marine. Le lagon Saint-Leu est l'un des trois grands lagons de l'île. Plusieurs clubs proposent baptêmes, sorties palmes-masque-tuba et plongées bouteille sur les tombants extérieurs.

Côté terre et hauteurs

Randonnée vers Le Maïdo. Le célèbre point de vue sur le cirque de Mafate culmine à 2 200 m, accessible en voiture ou par les sentiers depuis les hauts de Saint-Leu. Lever de soleil garanti si vous partez avant 5h.

Parapente sur la côte ouest. Saint-Leu est reconnue comme l'un des meilleurs sites mondiaux de vol libre. Décollage depuis les hauts, atterrissage sur la plage. Plusieurs écoles proposent des baptêmes en biplace toute l'année. La commune accueille régulièrement des championnats internationaux.

Conservatoire Botanique de Mascarin. Aménagé autour de l'ancienne résidence de la famille Chateauvieux, ce parc de 7 hectares abrite une riche variété de plantes visibles nulle part ailleurs, certains végétaux endémiques ayant disparu de la surface du globe. Comptez 2 heures de visite.

Côté culture et patrimoine

Musée Stella Matutina. Installé dans une ancienne usine sucrière, ce musée raconte l'histoire de la canne à sucre et de la société réunionnaise. Scénographie moderne, machines d'époque restaurées.

Église du Sacré-Cœur. Située à proximité du Conservatoire de Mascarin, ce monument religieux a été érigé par la famille Chateauvieux en 1965.

Centre-ville et rue du Général Lambert. L'artère principale concentre boutiques d'artisans, marchés et cases créoles colorées. Bonne adresse pour vos emplettes et la photo.

Que faire à Saint-Leu ?

• Surfer la gauche de Saint-Leu, vague mondialement réputée (niveau confirmé requis sur le récif extérieur)
• Voler en parapente biplace depuis les hauts, atterrissage sur la plage
• Plonger ou faire du snorkeling dans la réserve marine et son lagon
• Visiter Kélonia, observatoire et centre de soins des tortues marines
• Observer les baleines à bosse entre juin et octobre lors d'une sortie en mer
• Randonner sur les sentiers menant au Maïdo et au cirque de Mafate
• Découvrir la flore endémique au Conservatoire Botanique de Mascarin
• Assister au Leu Tempo Festival en mai, plus ancien festival d'arts vivants de l'île
• Vivre la Fête de la Salette en septembre, célébrée en hommage à Notre-Dame de la Salette sur quatre jours
• Photographier le Souffleur à marée haute

Climat et meilleure période pour visiter

La commune de Saint-Leu hérite d'un climat tropical de type Aw selon la classification de Köppen et Geiger. La pluviométrie annuelle indique une moyenne de 1 320 mm de pluie par an, avec des précipitations plus importantes durant la saison estivale que lors de la période hivernale. La température moyenne annuelle est de 22,7°C.

La saison sèche, de mai à novembre, reste la période la plus agréable pour visiter Saint-Leu : ciel dégagé, houle régulière pour le surf, conditions stables pour le parapente. Les baleines à bosse passent au large entre juin et octobre. La saison cyclonique court de décembre à mars : averses tropicales fréquentes, mais aussi tarifs plus doux et végétation luxuriante.

Pour le surf, la houle australe d'avril à septembre alimente la gauche du récif. Pour la plongée, les eaux les plus claires se trouvent entre septembre et novembre.

Comment s'y rendre et se déplacer

La Réunion dispose d'un aéroport international, Roland-Garros, situé à Saint-Denis. Comptez environ 50 km jusqu'à Saint-Leu, soit 1h de route par la N1. Un second aéroport, Pierrefonds, dessert le sud de l'île à 35 km de Saint-Leu.

Sur place, la location de voiture reste l'option la plus pratique pour explorer les hauts et les plages voisines. Les bus du réseau Car Jaune relient Saint-Denis à Saint-Pierre via Saint-Leu plusieurs fois par jour. Le réseau urbain Kar'Ouest dessert les quartiers et les hauts de la commune. Les taxis fonctionnent sur appel, sans station permanente.

Où dormir à Saint-Leu ?

Saint-Leu propose un éventail d'hébergements adaptés à tous les budgets, du chez-l'habitant aux lodges plus confortables.

• Guesthouses et chambres d'hôtes (15-30 €/nuit) : tenues par des familles créoles, souvent dans les hauts. Petit-déjeuner aux fruits locaux, ambiance authentique, échanges directs avec les hôtes.
• Boutique-hôtels et résidences (60-120 €/nuit) : situés près du front de mer ou du centre-ville, avec piscine et accès facile aux plages.
• Lodges et villas haut de gamme (150 €+/nuit) : vue lagon, prestations soignées, parfaits pour un séjour romantique ou en famille.

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Conseils insider pour profiter de Saint-Leu

• Baignade : restez dans le lagon, derrière le récif. La baignade hors lagon est interdite à La Réunion en raison du risque requin.
• Surf : la gauche du récif n'est pas un spot débutant. Pour s'initier, préférez la plage de la Saline ou prenez un cours encadré.
• Parapente : réservez votre baptême la veille pour avoir un créneau matinal, conditions plus stables.
• Kélonia : arrivez à l'ouverture (9h) pour éviter les groupes scolaires en milieu de matinée.
• Le Souffleur : vérifiez l'état de la houle avant le déplacement, le phénomène est invisible par mer plate.
• Maïdo : partez avant 5h pour le lever de soleil, les nuages remontent vite après 9h.
• Restauration : goûtez le cari poisson et le rougail saucisses dans les petites tables du centre, plus authentiques que les restaurants du front de mer.

Saint-Leu, c'est pour qui ?

• Surfeurs et riders confirmés : la gauche de Saint-Leu est un classique mondial.
• Amateurs de sports aériens : parapente toute l'année, conditions thermiques exceptionnelles.
• Familles : lagon protégé, Kélonia, plages surveillées, activités douces.
• Plongeurs et snorkelers : réserve marine accessible dès le bord.
• Voyageurs nature : randos vers le Maïdo, Conservatoire de Mascarin, observation des baleines.
• Curieux de culture créole : Leu Tempo Festival, Fête de la Salette, Stella Matutina.

À découvrir aussi

Pour prolonger votre séjour, explorez les autres facettes de l'île. Notre guide complet de La Réunion rassemble itinéraires, conseils pratiques et inspirations pour composer votre voyage.

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