Sur le littoral ouest de l'île de La Réunion, Saint-Paul cumule les atouts d'une ville historique et d'une station balnéaire authentique. Première capitale de l'île, berceau de la colonisation française dans l'océan Indien, elle séduit par ses vestiges coloniaux, son marché forain réputé et sa proximité avec les plages de l'ouest. Voici ce qu'il faut savoir avant de visiter Saint-Paul.

Saint-Paul en bref

• Localisation : côte ouest de La Réunion, à 25 km de Saint-Denis

• Statut : plus ancienne commune de l'île, ex-capitale jusqu'en 1738

• À ne pas manquer : marché forain (vendredi-samedi), cimetière marin, La Grand Cour

• Climat : tropical sec, 24 °C en moyenne, 1 405 mm de précipitations annuelles

• Meilleure période : mai à novembre (saison sèche, hors cyclones)

• Durée conseillée : 1 à 2 jours, en base ouest pour rayonner

Une histoire au cœur du peuplement de La Réunion

La première référence à Saint-Paul figure sur une carte de l'île Bourbon établie par le chevalier Etienne de Flacourt, désigné par la Compagnie des Indes Orientales commandant de Madagascar et des îles voisines de 1649 à 1654.

Le 29 juin 1642, la ville fut le premier lieu de débarquement des Français lors de la seconde prise de possession des Mascareignes. Le 10 novembre 1663, Saint-Charles débarqua à Saint-Paul, lorsque l'île de Bourbon fut colonisée et déclarée première base française de l'océan Indien.

Le XVIIe siècle marque le début de l'ère du café. Les plantations se développent rapidement grâce à la fertilité des terres réunionnaises, et les caféiers assurent un grand rendement. Devenue une grande agglomération, Saint-Paul constitue alors la capitale de La Réunion. En 1738, le gouverneur Bertrand-François Mahé de Labourdonnais transfère le chef-lieu à Saint-Denis, jugée mieux protégée d'éventuelles attaques maritimes. Saint-Paul demeure la plus ancienne commune de La Réunion.

Que faire et que visiter à Saint-Paul ?

Saint-Paul profite d'une situation exceptionnelle sur la « Côte sous le vent », entre falaises escarpées, rivière du Bernica et nature sauvage. La ville mélange patrimoine, marché créole et nature, ce qui en fait une étape complète sur l'ouest de l'île.

Le marché forain de Saint-Paul

Le front de mer s'anime tous les vendredis (toute la journée) et samedis matins avec le plus grand marché forain de La Réunion. On y trouve fruits tropicaux, épices, vanille, rhums arrangés, vannerie et samoussas tout chauds. C'est l'occasion de goûter aux saveurs créoles et de discuter avec les producteurs locaux.

Patrimoine colonial et cimetière marin

Parmi les incontournables figure La Grand Cour. Construite entre 1776 et 1787, cette résidence coloniale abrite l'ancienne école franco-chinoise. Sa fondation revient à Henri-Paulin Panon-Desbassyns, et ses murs combinent pierres volcaniques et briques cuites, fixées par un mortier à base de mélasse et de sable corallien.

À la sortie de la ville, le cimetière marin mérite le détour. On y flâne entre les tombes en basalte noir, face à l'océan. Y reposent le poète Leconte de Lisle et, selon la tradition locale, le pirate Olivier Levasseur dit La Buse, exécuté en 1730. Sur le front de mer, le Mât de l'artillerie et la mairie complètent la balade patrimoniale.

Plages et activités balnéaires

La plage de Saint-Paul est faite de sable noir volcanique, propice à la baignade en eaux abritées. À quelques kilomètres au sud, la plage de l'Hermitage et celle de Saint-Gilles-les-Bains offrent du sable blanc et un lagon protégé par la barrière de corail, idéal pour la nage en palmes-masque-tuba. À l'entrée de la ville, l'Étang de Saint-Paul, classé réserve naturelle nationale depuis 2008, accueille papyrus, oiseaux d'eau et activités nautiques douces.

Nature et points de vue

La forêt domaniale de Saint-Paul sépare la baie du centre. Pique-nique à l'ombre des filaos, palmiers et cocotiers, sentiers ombragés : un bon plan pour une matinée tranquille. Dans le quartier de Grande Fontaine, le moulin à eau et sa grande roue rouillée bordent un bassin où les enfants peuvent se rafraîchir. Plus au nord, le Cap La Houssaye aligne savane sèche, falaises rouges et points de vue sur l'océan. Pour les randonneurs, le Bassin des Aigrettes, accessible depuis Saint-Gilles, mène à une cascade nichée dans la végétation.

Croisières et observation des baleines

Des sorties en mer partent régulièrement du port de Saint-Gilles tout proche. Comptez 1 h 30 pour une balade côtière, et 2 à 3 heures pour une sortie d'observation des dauphins ou, entre juin et octobre, des baleines à bosse de passage dans les eaux réunionnaises.

Quand partir à Saint-Paul ?

Saint-Paul se situe dans la région la plus chaude et la plus sèche de La Réunion. La température annuelle moyenne est de 24 °C et les précipitations atteignent 1 405 mm par an, beaucoup plus importantes en été qu'en hiver.

• Mai à novembre (hiver austral) : saison sèche, températures douces (20-26 °C), idéale pour visiter, randonner et observer les baleines (juin-octobre).

• Décembre à avril (été austral) : plus chaud (jusqu'à 30 °C), plus humide, période cyclonique. La mer est plus chaude pour la baignade, mais surveillez les bulletins météo.

La meilleure période pour combiner patrimoine, plage et randonnée se situe entre juillet et octobre.

Comment s'y rendre et se déplacer

L'aéroport international Roland-Garros, à Sainte-Marie près de Saint-Denis, se trouve à environ 35 km de Saint-Paul (45 minutes en voiture par la route du littoral). Un second aéroport, Pierrefonds au sud, dessert quelques liaisons régionales.

Depuis 2009, la route du littoral relie Saint-Paul à Saint-Denis, La Possession, Saint-Gilles, Saint-Leu, Les Avirons et Saint-Pierre. La RN7 assure la connexion entre Cambaie (Saint-Paul) et La Rivière des Galets au Port.

Sur place, plusieurs options :

• Voiture de location : option la plus pratique pour rayonner sur la côte ouest et rejoindre les cirques.

• Car Jaune : réseau de bus interurbain qui dessert Saint-Paul depuis Saint-Denis et le sud.

• Bus Kar'Ouest : réseau urbain de l'ouest pour les trajets courts vers Saint-Gilles et Le Port.

Où dormir à Saint-Paul ?

Saint-Paul fait une bonne base pour visiter l'ouest, mais beaucoup de voyageurs préfèrent loger à Saint-Gilles-les-Bains, plus animée et tournée vers le lagon. Selon le budget :

• Petit budget (15-30 € la nuit) : guesthouses et chambres chez l'habitant en centre-ville ou dans les hauts. Accueil créole, petit-déjeuner maison souvent inclus.

• Milieu de gamme (60-120 €) : hôtels et résidences en bord de mer ou à Saint-Gilles. Bon compromis confort/emplacement, parfait pour un séjour balnéaire.

• Haut de gamme (150 € et plus) : lodges de charme dans les hauts ou hôtels avec vue sur le lagon. Spa, table créole et piscine au menu.

Conseils insider

Quelques recommandations de notre expert local de l'agence pour profiter pleinement de Saint-Paul :

• Marché du vendredi : arrivez avant 9 h pour éviter la chaleur et la foule, et goûtez les bouchons et bonbons piment au petit-déjeuner.

• Cimetière marin : la lumière de fin d'après-midi rend la visite particulièrement belle, et il fait moins chaud.

• Baignade : préférez les plages du lagon (Hermitage, Boucan-Canot) à celle de Saint-Paul, car la côte ouest est exposée au risque requin hors lagon.

• Excursion combinée : associez Saint-Paul à une montée dans le cirque de Mafate ou de Cilaos, accessibles depuis l'ouest.

• Soirée : terminez la journée à Saint-Gilles pour le coucher de soleil sur le lagon, suivi d'un cari poisson dans un restaurant créole.

Saint-Paul, c'est pour qui ?

• Amateurs d'histoire et de patrimoine : architecture coloniale, cimetière marin, traces du peuplement français.

• Familles : marché animé, plages tranquilles, balades faciles autour du moulin et de la forêt.

• Voyageurs gourmands : le marché forain est l'un des meilleurs spots de l'île pour la cuisine créole et les produits locaux.

• Couples en séjour balnéaire : base pratique pour rayonner vers l'Hermitage, Saint-Gilles et les sentiers de l'ouest.

En revanche, ceux qui cherchent une ambiance station balnéaire pure préféreront Saint-Gilles-les-Bains.