Piton de la Fournaise

Le Piton de la Fournaise occupe tout le sud-est de l'île, depuis la Plaine des Cafres à 1 600 mètres jusqu'à son sommet à 2 632 mètres. C'est l'un des volcans les plus actifs au monde : une éruption tous les neuf mois en moyenne, plus de 80 épisodes recensés depuis 1900. Notre agence suit le bulletin de l'Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise au Bourg-Murat, qui publie en temps réel l'activité sismique et permet de réorienter un itinéraire en 24 heures si une coulée s'ouvre.

Le trajet depuis Saint-Pierre ou Saint-Denis suit la route forestière du Volcan, une départementale qui grimpe sur 30 kilomètres à travers les pâturages d'altitude de la Plaine des Cafres. On y croise les troupeaux laitiers qui alimentent la filière fromagère locale, notamment le fromage de Bourg-Murat. Au col du Nez de Bœuf, la vue plonge sur la Rivière des Remparts, une vallée de 1 000 mètres de profondeur creusée dans les anciennes coulées. Plus haut, le paysage bascule : la végétation disparaît, remplacée par les scories rouges et noires de la Plaine des Sables. Ce plateau de 9 kilomètres de long à 2 200 mètres d'altitude est l'ancien fond d'une caldeira, traversé par une piste que les véhicules de tourisme parcourent en 25 minutes.

L'accès au cratère se fait depuis le parking du Pas de Bellecombe, terminus de la route. De là, un escalier métallique descend 200 mètres dans l'enclos Fouqué, la caldeira active du volcan. Le sentier traverse ensuite un champ de lave où alternent coulées pahoehoe lisses et coulées aa hérissées, jusqu'au pied du cône terminal Dolomieu, effondré en 2007 sur 300 mètres de profondeur. La marche aller-retour demande 5 à 6 heures, sans ombre ni point d'eau. Nous organisons les départs avant 6 heures du matin : la mer de nuages monte du littoral et atteint le rebord du cratère vers 10 heures, masquant tout pour le reste de la journée.

En contrebas, le village de Bourg-Murat sur la Plaine des Cafres concentre les hébergements d'altitude et la Cité du Volcan, un musée scénographique rénové en 2014 qui retrace 500 000 ans d'histoire volcanique de l'île. Une visite de deux heures avant la randonnée éclaire la lecture du terrain : différence entre les enclos Bory et Fouqué, formation des tunnels de lave de la Plaine des Sables, mécanique des éruptions de flanc. Le restaurant du musée sert un carry boucané qui tient bien au corps avant une journée en altitude.

Lorsqu'une éruption est en cours, le sentier au Dolomieu est fermé et la préfecture ouvre l'accès au belvédère du Piton de Bert ou à la route du Tremblet selon l'emplacement de la fissure. En 2007, la coulée du Tremblet a atteint l'océan en 36 heures et créé une plage de sable noir encore visible aujourd'hui. Ces épisodes attirent les Réunionnais qui montent veiller la nuit : c'est un moment où la culture créole entre en résonance directe avec le volcan, désigné dans les chants maloya comme une présence vivante de l'île.

La région du volcan se distingue du reste de l'île par son climat sec et frais, ses paysages minéraux et son absence de baignade. Elle s'articule logiquement avec le Sud Sauvage en aval, où les coulées récentes ont coupé la route littorale entre Sainte-Rose et Saint-Philippe, et offre un contraste utile avec les cirques humides de Salazie ou Mafate. C'est une étape courte mais structurante dans un circuit d'île, à condition de bien caler la météo.

À découvrir

Traversée de la Plaine des Sables. Neuf kilomètres de scories rouges et noires à 2 200 mètres, ancien fond de caldeira que l'on franchit en voiture haute ou 4x4 entre le Pas des Sables et le Pas de Bellecombe.

Randonnée au cratère Dolomieu. Cinq à six heures aller-retour depuis le Pas de Bellecombe, avec descente de 200 mètres dans l'enclos Fouqué et traversée des champs de lave jusqu'au cône terminal effondré en 2007.

Cité du Volcan à Bourg-Murat. Musée scénographique rénové en 2014, deux heures de visite pour comprendre la mécanique des éruptions avant de monter au cratère.

Coulées du Tremblet jusqu'à l'océan. Sur la route littorale au sud-est, traversée du champ de lave de 2007 qui a coupé la RN2 et créé une plage de sable noir à l'embouchure.

Belvédère du Piton de Bert en éruption. Point de vue ouvert par la préfecture lorsqu'une fissure s'active sur le flanc sud, accessible à pied depuis le Pas de Bellecombe selon la zone interdite.

Quand y aller

Les mois les plus fiables pour monter au volcan vont de mai à novembre, saison sèche austral. Les températures à 2 200 mètres oscillent alors entre 4 et 8 degrés au lever du jour, et 15 à 18 degrés en milieu de matinée, avec un ciel souvent dégagé jusqu'à 10 heures. De décembre à avril, la saison des pluies cumule 300 à 500 mm par mois sur les hauteurs et la mer de nuages s'installe dès 8 heures : nous déconseillons la randonnée au Dolomieu sur cette période, sauf fenêtre confirmée la veille.

Le contraste avec la côte est marqué. Quand Saint-Pierre affiche 28 degrés en juillet, Bourg-Murat descend à 6 degrés la nuit et il gèle parfois au Pas de Bellecombe en août. Une polaire, un coupe-vent et un bonnet sont nécessaires toute l'année pour le départ matinal, même en plein été austral.

Conseils pratiques

Nous recommandons deux nuits sur place, une à Bourg-Murat ou à la Plaine des Cafres avant la randonnée, une après pour récupérer ou prolonger vers le piton de Textor et la forêt de Bébour. Compter une journée pleine pour le Dolomieu, départ 5h30, retour vers 14 heures. L'accès se fait par la route forestière du Volcan depuis Saint-Pierre (1h30) ou Saint-Benoît via la Plaine des Palmistes (2 heures). Aucun transport en commun ne dessert le Pas de Bellecombe, la voiture de location est indispensable.

La région s'articule très bien avec le Sud Sauvage en descendant vers Saint-Philippe et les coulées récentes, ou avec le Cirque de Cilaos par la route de la Plaine des Cafres. Le confort se limite aux gîtes et chambres d'hôtes d'altitude, simples et bien tenus. C'est une étape qui convient aux randonneurs entraînés pour le Dolomieu, mais aussi aux contemplatifs qui se contenteront du belvédère du Pas de Bellecombe sans descendre dans l'enclos. Avec des enfants, nous adaptons la sortie au sentier de la Chapelle de Rosemont, deux heures sur terrain plat dans la Plaine des Sables.