Niché au cœur de l'île de La Réunion, le cirque de Mafate reste l'un des derniers territoires habités sans route au monde. Sur 95 km² de remparts, de pitons et de ravines, neuf îlets vivent au rythme de la marche et de l'hélicoptère. Joyau du Parc national inscrit à l'Unesco, ce cirque sauvage se mérite : il se traverse à pied, en plusieurs jours, de gîte en gîte.

Mafate en bref

Histoire : du refuge des marrons aux îlets habités

La formation du cirque de Mafate résulte des effondrements du massif du Piton des Neiges suivis d'une importante érosion. Le site a été nommé d'après un esclave malgache qui s'y serait réfugié afin d'échapper aux colons. Mafate provient du mot malgache mahafaty, se traduisant par « celui qui tue ». Le cirque demeure un symbole de l'esclavage à La Réunion.

L'arrivée des « yab des hauts »

Vers la fin du XVIII^e siècle, le cirque a vu l'arrivée de quelques familles de colons et d'autres communautés réunionnaises appelées « yab des hauts » ou « Petits Blancs des hauts ». Privés de terres fertiles suite aux règles de succession, à l'abolition de l'esclavage et à la croissance démographique, de nombreux Blancs ruinés se sont progressivement installés sur les hauteurs et même au cœur des cirques.

Pendant la colonisation, des concessions ont été accordées à certaines familles. Celles qui n'en ont pas reçues se sont tout de même établies à Mafate, pensant être à l'abri d'éventuelles représailles en raison de l'inaccessibilité du site.

La résistance des Mafatais

En 1784, le Service Forestier de l'île de La Réunion envisagea de déloger les occupants du cirque afin d'en promouvoir le reboisement. Il fut alors interdit de brûler une branche, sous peine de voir son logement détruit ou d'être affecté au chantier du port de la Pointe des Galets. Mécontents, les Mafatais réussirent à chasser les forestiers, après des années d'affliction.

Vers le milieu du XX^e siècle, le changement d'attitude des autorités a offert de nouvelles perspectives aux habitants. La modernité s'y implanta à partir des années 1980, et l'exode rural s'est atténué avec l'essor du tourisme.

Géographie : un amphithéâtre minéral

Implanté dans le centre-ouest de l'île, Mafate est régi par les communes de La Possession et de Saint-Paul. L'ensemble de sa superficie, environ 100 km², est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco et forme le cœur du Parc national de La Réunion.

Le Gros Morne, à 3 019 m d'altitude, constitue le point culminant du cirque et le deuxième plus haut sommet de l'île, après le Piton des Neiges. Plusieurs rivières traversent Mafate, dont le Bras des Merles, le Bras Détour et la rivière des Galets. Le paysage se compose de ravines profondes, d'imposants remparts, de pitons aiguisés et de sommets vertigineux.

Les neuf îlets habités

La contrée abrite neuf îlets principaux : La Nouvelle, Marla, Aurère, Ilet à Malheur, Ilet à Bourse, Grand Place, Ilet des Orangers, Ilet des Lataniers et Roche Plate. Chacun dispose d'options d'hébergement, de commerces, d'une école et d'une église.

• La Nouvelle : « capitale » du cirque, plateau verdoyant, point d'étape central.
• Marla : îlet le plus haut (1 600 m), porte d'entrée vers Cilaos par le col du Taïbit.
• Aurère et Ilet à Malheur : versant nord, accès depuis Dos-d'Âne.
• Roche Plate : sous le rempart du Maïdo, étape vers Trois Roches.
• Grand Place : au creux de la rivière des Galets, ambiance bout du monde.

Que faire à Mafate

Les randonnées emblématiques

Avec 150 km de sentiers, le cirque se prête au trek de Mafate sur plusieurs jours. Le tracé du GR R2, traversée mythique de l'île, en parcourt le cœur.

• La Nouvelle – Marla par la Plaine des Tamarins (3 h) : forêt de tamarins centenaires.
• Roche Plate – Trois Roches (2 h) : marmites d'érosion taillées dans le basalte.
• Ascension du Gros Morne depuis La Nouvelle : journée engagée, panorama sommital.
• Tour des cirques en 5 à 7 jours : Cilaos, Salazie, Mafate enchaînés sur le GR R2.

Sources, panoramas et baignades

• Les sources thermales au bassin de la rivière des Galets.
• Le belvédère du Maïdo (2 200 m) au lever du soleil, vue plongeante sur le cirque.
• Les bassins naturels du Bras des Merles pour une pause fraîche après l'effort.

Rencontres dans les îlets

Mafate vit. Boutiques solaires, écoles, services postaux héliportés : la vie quotidienne des Mafatais fait partie de l'expérience. Prenez le temps d'un café chez l'habitant ou d'un rougail saucisse en table d'hôte pour saisir l'âme du cirque.

Comment se rendre et se déplacer à Mafate

Aucune route ne dessert le cirque. L'accès se fait à pied par six points d'entrée principaux, ou en hélicoptère.

Les points d'accès randonnée

• Col des Bœufs (Salazie) : entrée la plus rapide vers La Nouvelle (2 h 30).
• Maïdo : descente vertigineuse vers Roche Plate (3 h, dénivelé négatif 1 600 m).
• Col du Taïbit depuis Cilaos : passage entre deux cirques, vers Marla (3 h 30).
• Rivière des Galets (sansibar) : entrée basse, longue remontée vers Grand Place.
• Dos-d'Âne (La Possession) : accès nord vers Aurère (4 h).
• Sentier Scout depuis Sans Souci : variante peu fréquentée vers Cayenne.

L'hélicoptère, option courte

Plusieurs compagnies basées à Saint-Paul, Saint-Pierre ou Saint-Gilles proposent des survols panoramiques (15 à 55 minutes) ou des dépose-randonneurs vers les îlets équipés d'une plateforme. Compter 100 à 350 € selon la formule. Service utile aussi pour le ravitaillement des gîtes.

Se déplacer dans le cirque

À l'intérieur de Mafate, tout se fait à pied. Aucun véhicule, pas de transport collectif. Les sentiers entre îlets demandent 2 à 5 heures de marche selon le tracé.

Où dormir à Mafate

Dormir dans un gîte de Mafate fait partie intégrante de l'expérience. Il n'existe ni hôtel ni location indépendante : seuls les gîtes labellisés et les chambres chez l'habitant accueillent les marcheurs.

Gîtes et tables d'hôtes

• Gîte rando classique (15-30 €/nuit) : dortoir 4 à 8 lits, sanitaires partagés, demi-pension autour de 40-50 €. Présent dans chaque îlet.
• Chambre privative en gîte (60-90 €) : 2 à 4 personnes, plus de confort, table d'hôte familiale.
• Gîte de charme (à partir de 100 €) : quelques adresses à Marla, La Nouvelle ou Roche Plate, vue dégagée et cuisine soignée.

Les repas sont quasi systématiquement servis sur place : carry poulet, rougail saucisse, lentilles de Cilaos. Le ravitaillement étant héliporté, les menus restent simples mais copieux.

Réserver son gîte

La réservation est indispensable, surtout entre juin et septembre. La centrale de réservation de l'Île de La Réunion (IRT) regroupe la majorité des gîtes labellisés. Comptez 2 à 6 mois d'anticipation pour la haute saison.

Climat et meilleure période

La saison sèche, de mai à novembre, reste la fenêtre idéale pour randonner à Mafate. Les températures oscillent entre 18 °C et 26 °C sur la côte, mais chutent vite en altitude : prévoyez 8-12 °C la nuit dans les îlets, parfois moins à Marla.

La saison des pluies, de novembre à avril, apporte des précipitations très abondantes et un risque cyclonique. Les sentiers deviennent glissants, les ravines dangereuses, certains gîtes ferment.

Microclimat oblige, le brouillard d'altitude monte souvent en début d'après-midi : partez tôt, visez les arrivées avant 14 h. Les matinées de juillet-août offrent les ciels les plus dégagés.

Conseils insider

• Marchez léger : 8 kg maximum sur le dos. La demi-pension en gîte vous évite de transporter cuisine et nourriture.
• Eau potable : remplissez aux gîtes uniquement. Les ruisseaux ne sont pas garantis sans pastilles purifiantes.
• Cash obligatoire : aucun terminal de paiement dans les îlets. Prévoyez espèces pour gîtes, repas et petites boutiques.
• Bâtons de randonnée recommandés : les dénivelés cumulent souvent 1 000 à 1 500 m par jour.
• Hors-piste interdit : restez sur les sentiers balisés du Parc national. Les ravines tuent chaque année.
• Téléphone : couverture inégale. Prévenez de votre itinéraire avant de partir.
• Période douce : mai-juin et septembre-octobre offrent le meilleur compromis entre fréquentation et météo.

Mafate, pour qui ?

• Randonneurs aguerris : 150 km de sentiers techniques, dénivelés sévères, ambiance haute montagne.
• Voyageurs en quête d'authenticité : vie en îlet, rencontres avec les Mafatais, déconnexion totale.
• Photographes et amoureux de paysages : remparts, lever de soleil au Maïdo, plaine des Tamarins.
• Familles sportives : possible dès 10-12 ans avec circuit court (Col des Bœufs – La Nouvelle aller-retour).

Mafate convient moins aux voyageurs cherchant confort hôtelier, accès facile ou itinéraires improvisés.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Mafate s'inscrit dans la grande géographie volcanique de La Réunion. Pour comprendre la genèse du cirque, prolongez votre voyage vers le massif du Piton des Neiges, dont les effondrements ont sculpté l'amphithéâtre où vous marchez aujourd'hui.

Notre expert local de l'agence vous aide à construire un itinéraire trek sur mesure, combiner Mafate avec Cilaos ou Salazie et réserver vos gîtes en haute saison.