Niché à 2 632 m d'altitude au cœur du Parc National de La Réunion, le Piton de la Fournaise est un volcan actif parmi les plus surveillés de la planète. Coulées récentes, paysages lunaires, randonnées sur les sentiers de l'Enclos : ce géant de basalte se laisse approcher facilement depuis Bourg-Murat. Voici ce qu'il faut savoir avant de monter sur ses pentes.

En bref

• Altitude sommet : 2 632 m
• Statut : volcan actif, environ une éruption tous les 9 mois
• Accès : route forestière du Volcan depuis Bourg-Murat (plaine des Cafres)
• Point de départ randonnées : Pas de Bellecombe
• Sentiers phares : Nez Coupé de Sainte-Rose (3h30) et balcon de Dolomieu (5h)
• Classement : Patrimoine mondial UNESCO (Pitons, cirques et remparts de La Réunion)
• Meilleure saison : mai à novembre (saison sèche)

Histoire et formation géologique

Les origines de la création de l'île de La Réunion et de la formation du Piton de la Fournaise sont liées. Développé dans le sud-est de l'île, ce volcan serait né il y a plus de 500 000 ans. Il fit surface sur le flanc oriental du Piton des Neiges, apparu 2 millions d'années auparavant. Ensemble, les deux pitons forment le massif volcanique réunionnais.

Si le Piton des Neiges n'est plus actif depuis des milliers d'années, le Piton de la Fournaise recense plus d'une centaine d'éruptions depuis le XXe siècle. Il s'orne de deux cratères sommitaux, Bory et Dolomieu. De type hawaïen, son dynamisme éruptif le classe parmi les volcans rouges, caractérisés par des coulées de lave fluide plutôt que des explosions violentes.

Les éruptions marquantes

Historiquement, les éruptions du Piton de la Fournaise se sont en majeure partie déroulées au niveau des cratères sommitaux dans le cône central ou au cœur de l'Enclos. Certaines fissures ont toutefois provoqué des éruptions hors de l'Enclos :

• 1977 : coulée à l'orée du village de Sainte-Rose, qui contourne l'église Notre-Dame-des-Laves
• 1986 : éruption près de Saint-Philippe, suivie d'une période d'inactivité
• 1998 : reprise d'activité avec une éruption de 195 jours, qui crée le site du piton Kapor
• 2001 : coulées descendant jusqu'à la route du sud
• 2007 : épisode majeur ayant causé l'effondrement du cratère de Dolomieu sur près de 300 m de profondeur
• 2010 : dernière activité notable avant les cycles éruptifs récents

Le volcan reste sous surveillance constante de l'Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise (OVPF), basé à la plaine des Cafres.

Que faire au Piton de la Fournaise

Le massif est avant tout un terrain de randonnée et d'observation géologique. Le site impressionne par son paysage lunaire façonné par de vieux cratères, des champs de lave solidifiée et une flore exceptionnelle adaptée à l'altitude.

Les randonnées au départ du Pas de Bellecombe

Le Pas de Bellecombe, à 2 311 m, marque l'entrée dans l'Enclos Fouqué et constitue le point de départ de la plupart des sentiers.

• Sentier du Nez Coupé de Sainte-Rose : difficulté moyenne, 350 m de dénivelé, 3h30 aller-retour. Vues dégagées sur le massif et l'Océan Indien.
• Circuit du balcon de Dolomieu : plus exigeant, 500 m de dénivelé, environ 5 heures aller-retour. Le sentier mène à une plate-forme d'observation avec vue sur le cratère de Dolomieu. En chemin, vous croisez le cratère du Formica Léo et la chapelle de Rosemont, formation rocheuse emblématique.

Les points de vue depuis la route

Pour ceux qui ne souhaitent pas randonner, la route forestière du Volcan offre plusieurs belvédères accessibles en voiture :

• Belvédère du Nez de Bœuf : panorama sur la vallée de la rivière des Remparts
• Plaine des Sables : étendue désertique ocre traversée par la route, souvent comparée à un paysage martien
• Pas de Bellecombe : terminus de la route, vue plongeante sur l'Enclos et les cratères

La Cité du Volcan

À Bourg-Murat, la Cité du Volcan propose un parcours muséographique pour comprendre la géologie du massif, les mécanismes éruptifs et l'histoire des coulées récentes. Une étape utile avant ou après la montée, surtout en cas de météo défavorable.

Climat et meilleure saison

L'altitude impose des conditions très différentes du littoral réunionnais. La température au sommet peut descendre sous 0 °C en hiver austral, et le brouillard envahit souvent l'Enclos en milieu de journée.

• Mai à novembre (saison sèche, hiver austral) : période idéale. Ciels dégagés le matin, températures fraîches mais stables.
• Décembre à avril (saison des pluies) : averses fréquentes, brouillard tenace, sentiers parfois fermés.

Quel que soit le mois, partez tôt le matin (départ avant 8h conseillé). La pluviométrie annuelle moyenne avoisine 1 383 mm et la température moyenne 20,7 °C, mais ces chiffres masquent de fortes variations selon l'altitude et l'exposition.

Comment s'y rendre et se déplacer

Le Piton de la Fournaise se rejoint depuis la plaine des Cafres, dans le sud de l'île.

• Depuis Saint-Denis : environ 1h45 de route via la N3, puis la route forestière du Volcan
• Depuis Saint-Pierre : environ 1h, par la N3 jusqu'à Bourg-Murat
• Depuis Saint-Benoît : 1h30 par la plaine des Palmistes

La route forestière du Volcan mène ensuite jusqu'au Pas de Bellecombe (terminus à 2 311 m), traversant la spectaculaire Plaine des Sables. Comptez 45 minutes depuis Bourg-Murat. La voiture de location reste le moyen le plus pratique : il n'existe pas de transport en commun jusqu'au Pas de Bellecombe.

Le parking du Pas de Bellecombe peut saturer en haute saison ; arrivez avant 8h pour une place et pour profiter du ciel dégagé.

Où dormir

Aucun hébergement ne se trouve directement sur le volcan. Les bases logiques sont Bourg-Murat et la plaine des Cafres, à 30-45 minutes de route du Pas de Bellecombe.

• Petit budget (15-30 €/nuit) : guesthouses et chambres d'hôtes familiales à Bourg-Murat. Accueil créole simple, petits-déjeuners maison.
• Milieu de gamme (60-120 €/nuit) : auberges de montagne et hôtels-restaurants à la plaine des Cafres. Cheminée, cuisine du terroir, idéal pour récupérer après la randonnée.
• Haut de gamme (150 €+/nuit) : lodges de caractère sur les hauteurs, avec vue sur le massif et prestations complètes (spa, table gastronomique).

Les randonneurs aguerris peuvent aussi loger au gîte du Volcan, à proximité immédiate du Pas de Bellecombe, pour partir au lever du jour. Réservation obligatoire et longtemps à l'avance.

Conseils insider

• Vérifier les alertes : avant de partir, consultez le site de la Préfecture de La Réunion. En cas d'éruption ou d'alerte, l'accès à l'Enclos est fermé sans préavis.
• S'équiper chaud : polaire, coupe-vent, bonnet et gants, même en été. Le mercure peut chuter à 5 °C au sommet à l'aube.
• Prendre de l'eau et un en-cas : aucun ravitaillement après Bourg-Murat. Comptez 1,5 à 2 litres par personne pour le balcon de Dolomieu.
• Chaussures de randonnée fermées : la lave est coupante, les baskets ne tiennent pas. Bâtons utiles pour la descente dans l'Enclos.
• Crème solaire et lunettes : à 2 600 m, le rayonnement UV est intense même par temps couvert.
• Suivre les sentiers balisés : les marques blanches dans l'Enclos sont essentielles. Hors sentier, les coulées récentes sont instables et le brouillard peut désorienter en quelques minutes.
• Respecter les fermetures : pendant les éruptions, des points d'observation sont parfois ouverts au public sur l'extérieur de l'Enclos. Renseignez-vous à l'office de tourisme de Bourg-Murat.

Pour qui ?

• Randonneurs : terrain de jeu unique entre cratères, coulées et caldeira, avec des sentiers pour tous niveaux à partir du Pas de Bellecombe.
• Passionnés de géologie et de volcanologie : un des volcans actifs les mieux étudiés au monde, avec la Cité du Volcan en complément.
• Photographes : paysages lunaires de la Plaine des Sables, lumière rasante au lever du soleil, contrastes de noir et d'ocre.
• Familles : les belvédères accessibles en voiture (Nez de Bœuf, Pas de Bellecombe) permettent de profiter du site sans randonner.

À éviter pour les voyageurs cherchant plage et farniente : on est ici en haute montagne tropicale, à l'opposé de l'image carte postale du lagon.

Questions fréquentes

Organiser votre visite

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery peut intégrer le Piton de la Fournaise dans un circuit sur mesure à La Réunion, en combinant randonnée dans l'Enclos, traversée de la Plaine des Sables et étapes au cœur des cirques. Idéal sur 3 à 4 jours dans le sud de l'île, en autotour ou avec accompagnateur.