Nichée sur la côte ouest de La Réunion, à une trentaine de kilomètres au sud de Saint-Denis, Saint-Gilles s'impose comme la principale station balnéaire de l'île. Plages de sable, lagon turquoise, port de plaisance animé et vie nocturne : ce bout de littoral concentre les codes du tourisme tropical à la française. Surnommée le « Saint-Tropez de La Réunion », la ville cultive un dosage particulier entre racines créoles et énergie métropolitaine.

Saint-Gilles en bref

Une histoire née du débarquement de l'Aigle Blanc

L'histoire de Saint-Gilles remonte au début de la colonisation. On raconte que François Martin débarqua à la rivière Saint-Gilles en juillet 1665 à bord du bateau l'Aigle Blanc. Un rempart du Cap Champagne séparait alors Saint-Paul de cette zone, qui resta longtemps un simple village de pêcheurs. L'accès se faisait par un chemin de terre depuis Saint-Gilles-les-Hauts, ou par la mer.

L'origine du nom relève d'une légende. Gilles Launay, membre de l'équipage du commandant Étienne Regnault, reçut du gouverneur le terrain de Boucan-Canot en 1668. La concession était délimitée par le chemin des Chasseurs, le cap de Saint-Gilles et l'océan. En octobre 1698, un acte du commandant Bastide conforta son titre de propriété. Launay édifia sa case sur le flanc de la montagne et le village prit naturellement le nom de son premier concessionnaire.

Aujourd'hui, la ville est aussi connue sous le nom de Saint-Gilles les Bains. Sa forte fréquentation touristique et la présence de nombreux fonctionnaires métropolitains lui ont valu le surnom de « Zoreiland » — « zoreils » ou « zoreys » étant le terme employé par les Réunionnais pour désigner les non-natifs venus de métropole.

Les incontournables de Saint-Gilles

Les plages et le lagon

Trois plages structurent la côte. La plage de Roche Noire, en plein centre, n'a pas de lagon : on y vient pour la baignade, le farniente et surtout pour le surf, avec des vagues régulières au large. Boucan Canot, au nord, reste la plage la plus fréquentée de l'île, bordée de restaurants et de bars de plage. Au sud, l'Ermitage les Bains abrite le plus grand lagon de La Réunion : eaux turquoise peu profondes, filaos pour l'ombre, snorkeling accessible aux enfants. C'est ici qu'on observe coraux, poissons-perroquets et chirurgiens à quelques mètres du rivage.

Le port de plaisance et les sorties en mer

Le port de plaisance de Saint-Gilles est le point de départ des sorties en catamaran et des excursions d'observation. De juin à octobre, les baleines à bosse remontent au large pour mettre bas : les sorties d'observation des baleines partent quotidiennement du port. Toute l'année, des bateaux proposent la rencontre avec les dauphins (grands dauphins de l'Indo-Pacifique, dauphins long-bec) au lever du soleil.

Sites culturels et curiosités

• Aquarium de La Réunion — au port de plaisance, présentation de la faune marine locale, idéal avec des enfants.
• Grande Maison de Savannah — ancienne demeure coloniale rappelant l'époque sucrière.
• Jardin d'Eden — jardin botanique de 6 000 m² dédié à la flore tropicale et aux plantes médicinales.
• Chapelle de la Petite France et église de La Saline — petits édifices religieux qui jalonnent le littoral.
• Cap La Houssaye — au nord de la ville, point de vue privilégié pour le coucher de soleil sur l'océan Indien.
• Marché forain de Saint-Paul — à 15 minutes en voiture, vendredi et samedi matin, un des plus emblématiques de l'île.

Le centre-ville et la vie nocturne

Le centre se concentre autour de la rue principale et du port. Boutiques de prêt-à-porter, échoppes de souvenirs, glaciers et restaurants se succèdent. À la tombée du jour, bars musicaux, lounges et boîtes de nuit prennent le relais — Saint-Gilles concentre l'essentiel de la vie nocturne réunionnaise.

Quand partir à Saint-Gilles ?

Saint-Gilles bénéficie d'un climat tropical de type Aw (classification Köppen-Geiger). La pluviométrie annuelle moyenne est de 1398 mm et la température moyenne de 23,3 °C, avec un ensoleillement parmi les plus élevés de l'île grâce à la position sous le vent.

• Mai à novembre (saison sèche, hiver austral) : la meilleure période. Températures douces (20-27 °C), pluies rares, mer calme. C'est aussi la saison des baleines (juillet-octobre).
• Décembre à avril (saison humide, été austral) : chaleur et humidité, averses tropicales en fin de journée, possibles cyclones entre janvier et mars. Le lagon reste praticable mais les sorties en mer peuvent être annulées.
• Septembre-octobre : le créneau idéal — temps stable, baleines présentes, affluence raisonnable.

Comment s'y rendre et se déplacer

Saint-Gilles se rejoint depuis l'aéroport de Roland Garros (Saint-Denis) en environ 45 minutes par la RN1, surnommée la Route du Littoral. Cette voie côtière relie également Saint-Paul, La Possession, Saint-Leu, L'Étang-Salé, Saint-Louis et Saint-Pierre.

• Location de voiture : fortement recommandée. Les agences sont présentes à l'aéroport et dans le centre de Saint-Gilles. Compter 25-45 €/jour selon la saison.
• Bus Cars Jaunes : ligne E (Saint-Denis – Saint-Pierre par le littoral) dessert Saint-Gilles plusieurs fois par jour, économique mais peu flexible.
• Taxi / VTC : pratique pour les transferts aéroport, mais cher pour les trajets quotidiens.
• À pied / vélo : le centre, le port et la plage de Roche Noire sont compacts et marchables. Les pistes cyclables relient Saint-Gilles à l'Ermitage.

Bon à savoir : les embouteillages sur la RN1 sont fréquents aux heures de pointe et le week-end. Prévoir des marges sur les trajets vers Saint-Denis.

Où dormir à Saint-Gilles

L'offre d'hébergement à Saint-Gilles les Bains couvre tous les budgets, du studio créole au lodge en bord de lagon.

• Petit budget (15-30 €/nuit) : guesthouses familiales et chambres d'hôtes dans les hauteurs ou côté Saline. Accueil créole, petit-déjeuner local, parfait pour un séjour authentique sans se ruiner.
• Milieu de gamme (60-120 €/nuit) : boutique-hôtels et résidences de tourisme proches du port ou de Boucan Canot. Piscine, parking, accès rapide aux plages.
• Haut de gamme (150 €+/nuit) : lodges et hôtels 4* face au lagon de l'Ermitage, prestations spa et restaurants gastronomiques.

Pour un séjour plage, viser l'Ermitage ou la Saline les Bains. Pour la vie nocturne et le port, le centre de Saint-Gilles. Pour la vue panoramique, les hauteurs du Cap La Houssaye.

Conseils insider

• Le lagon de l'Ermitage est le plus beau spot de snorkeling tôt le matin (avant 9h), avant l'arrivée des familles. Apporter des chaussures d'eau pour éviter les coraux.
• Pour les couchers de soleil, le Cap La Houssaye bat largement Boucan Canot — moins de monde, panorama sur toute la côte.
• Le marché forain de Saint-Paul (vendredi-samedi matin) reste l'une des meilleures expériences culturelles de l'ouest. Y aller tôt pour les fruits de saison.
• Vérifier la zone de baignade : Saint-Gilles est en zone de risque requin hors lagon. Surfer et nager uniquement dans les zones surveillées (Roche Noire, Boucan Canot bénéficient de filets et vigies).
• Réserver les sorties baleines la veille — places limitées en haute saison (juillet-septembre).
• Goûter le carry poisson dans les paillottes de l'Ermitage plutôt qu'au centre — meilleur rapport qualité-prix.

Saint-Gilles, pour qui ?

• Familles avec enfants — le lagon de l'Ermitage est sans danger, l'Aquarium et le Jardin d'Eden complètent la journée plage.
• Couples — coucher de soleil au Cap La Houssaye, sortie dauphins au lever du jour, dîner face à la mer.
• Surfeurs et amateurs de glisse — Roche Noire et les spots du sud (Saint-Leu, à 20 minutes) offrent des vagues toute l'année.
• Voyageurs en quête d'animation — la seule station de l'île où la vie nocturne tient ses promesses.
• Voyageurs en recherche d'authenticité créole pure — préférer Hell-Bourg ou Cilaos. Saint-Gilles est plus métropole-tropicale qu'île traditionnelle.

Que faire à Saint-Gilles : 8 idées

• S'initier au surf à la plage de Roche Noire avec une école locale
• Snorkeling dans le lagon de l'Ermitage au lever du soleil
• Sortie en mer pour observer les baleines à bosse (juillet-octobre)
• Excursion catamaran à la rencontre des dauphins
• Pique-nique sous les filaos à l'Ermitage les Bains
• Coucher de soleil panoramique au Cap La Houssaye
• Marché forain de Saint-Paul le samedi matin
• Soirée bars et lounges dans le centre-ville

Questions fréquentes

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Pour prolonger l'exploration de l'île, lire notre guide complet sur La Réunion et planifier un itinéraire qui combine côte ouest, cirques et volcan.

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