Côte Ouest et lagon

La côte ouest de la Réunion s'étire sur une cinquantaine de kilomètres entre Le Cap La Houssaye, au nord de Saint-Paul, et la pointe de l'Étang-Salé. C'est la façade sous le vent de l'île, abritée des alizés par les massifs intérieurs : le climat y est sec, les précipitations tombent à 600-900 mm par an contre 3000 mm sur la côte est. Le paysage alterne falaises de basalte sombre, plages de sable blanc corallien à l'Ermitage et à la Saline, sable noir volcanique à Étang-Salé-les-Bains, et savanes herbeuses qui jaunissent en hiver austral entre Saint-Paul et La Possession.

Le lagon, long de 25 kilomètres et large de 50 à 500 mètres, est protégé par un récif frangeant qui maintient l'eau entre 25 et 28°C toute l'année. C'est le seul vrai lagon de l'île, classé en Réserve Naturelle Marine depuis 2007. À quelques mètres du bord de l'Ermitage, nous croisons régulièrement des poissons-perroquets, des chirurgiens-bagnards et des tortues vertes qui viennent brouter les herbiers. La passe de l'Hermitage et celle de Trois-Bassins sont les seuls accès vers le large pour les pêcheurs et les clubs de plongée.

Côté terre, la côte ouest est la zone la plus peuplée et la plus active de l'île. Saint-Paul, première capitale historique fondée en 1663, abrite le cimetière marin où repose le pirate Olivier Levasseur dit La Buse, exécuté en 1730. Son marché forain, qui se tient le vendredi de 7h à 18h et le samedi matin sur le front de mer, rassemble 300 exposants : letchis et mangues en saison, ananas Victoria de Bassin-Plat, samoussas, bonbons piment, achards de légumes, vanille de la côte au vent. Saint-Gilles-les-Bains concentre la vie nocturne et les sorties en mer. Saint-Leu, plus calme, est connue pour son spot de surf de gauche et pour Kélonia, observatoire des tortues marines installé dans une ancienne ferme d'élevage.

De juillet à octobre, les baleines à bosse remontent de l'Antarctique pour mettre bas dans les eaux chaudes au large de Saint-Gilles. Les sorties d'observation partent du port de plaisance, avec une charte d'approche qui impose 100 mètres de distance minimale. Nous travaillons avec des opérateurs labellisés Quiétude, formés par l'association Globice. En dehors de cette fenêtre, les mêmes bateaux partent pour la plongée sur le tombant de la passe de l'Hermitage ou pour la pêche au gros.

L'arrière-pays de la côte ouest, ce que nous appelons les Hauts de l'Ouest, monte rapidement vers les plaines de Saint-Leu et la route forestière des Tamarins. À 30 minutes de la plage, on passe de 28°C à 18°C en gagnant 1000 mètres d'altitude. C'est là que se trouvent les champs de canne, les distilleries de Savanna et de Rivière-du-Mât, et les petits villages créoles comme Le Tévelave, posés à 1100 mètres au-dessus de la mer. Cette double facette, lagon le matin et fraîcheur des Hauts l'après-midi, structure la plupart des séjours que nous organisons sur cette côte.

À découvrir

Palmes-masque-tuba à l'Ermitage. Le platier corallien entre la passe de l'Ermitage et la Saline-les-Bains se parcourt à pied depuis la plage. Eau à hauteur de poitrine, visibilité de 5 à 15 mètres, tortues vertes au petit matin avant l'arrivée des baigneurs.

Baleines à bosse de Saint-Gilles. Sorties de 2 à 3 heures de juillet à octobre depuis le port de plaisance. Les femelles accompagnées de baleineaux stationnent parfois à 500 mètres de la côte, observables aussi depuis le Cap La Houssaye.

Marché forain de Saint-Paul. Vendredi journée et samedi matin sur le front de mer. Letchis frais en novembre-décembre, ananas Victoria toute l'année, rougail saucisses servi en barquette par les marchands ambulants.

Route des Tamarins et Maïdo. Depuis Saint-Paul, montée de 1h30 jusqu'au belvédère du Maïdo à 2200 mètres, qui surplombe le cirque de Mafate. Départ à 5h conseillé pour éviter les nuages qui montent à partir de 9h.

Kélonia à Saint-Leu. Observatoire et centre de soins des tortues marines installé dans les bassins de l'ancienne ferme corail. Bassins extérieurs avec tortues vertes et imbriquées, panneaux sur les programmes de réintroduction à Tromelin.

Quand y aller

La côte ouest se visite toute l'année grâce à son climat sec. L'hiver austral, de mai à octobre, est la période la plus agréable : 22 à 27°C en journée, 18 à 20°C la nuit, ciel dégagé, mer à 25°C. C'est aussi la saison des baleines (juillet-octobre) et la meilleure fenêtre pour combiner plage et randonnée dans les Hauts. L'été austral, de novembre à avril, voit les températures monter à 30-32°C sur le littoral avec une humidité plus marquée. Les pluies y restent modérées (averses brèves en fin d'après-midi), bien moins fortes que sur la côte au vent.

La saison cyclonique court de janvier à mars : la côte ouest est statistiquement la moins touchée mais peut subir houles australes et fermetures temporaires des plages. Nous évitons de programmer plongée et observation cétacés entre fin décembre et début février si possible. En altitude, à Maïdo ou au Tévelave, comptez 10°C de moins qu'à Saint-Gilles, avec des nuits fraîches à 8-12°C en juillet-août.

Conseils pratiques

Pour la seule côte ouest, comptez 3 à 4 jours : une journée lagon et farniente, une journée marché de Saint-Paul plus Kélonia ou Stella Matutina (musée de la canne), une demi-journée baleines en saison, et une excursion au Maïdo. L'aéroport de Roland-Garros, à Saint-Marie, est à 45 minutes de Saint-Gilles et 1h de Saint-Leu par la route des Tamarins (RN1, voie rapide gratuite). Beaucoup de voyageurs choisissent cette côte comme base pour rayonner sur l'île, ce qui fonctionne pour Mafate (accès par le Maïdo), Cilaos (2h de route depuis Saint-Louis) et le Sud Sauvage (1h jusqu'à Saint-Pierre).

C'est la zone la plus équipée en hébergement : nous travaillons avec des cases créoles familiales à Saint-Leu et l'Étang-Salé, des hôtels de plage à Saint-Gilles (3 et 4 étoiles), et quelques tables d'hôtes en altitude au Tévelave ou à la Plaine des Cafres pour ceux qui veulent alterner. La côte ouest convient bien aux familles avec enfants (lagon sans danger, distances courtes), aux couples en formule plage plus excursions, et aux voyageurs qui veulent un point de chute confortable avant ou après une randonnée dans les cirques. Les randonneurs purs et durs préféreront loger directement à Cilaos ou dans la Plaine des Palmistes.