Cirque de Cilaos

Le cirque de Cilaos s'atteint par une seule route depuis Saint-Louis, la fameuse RN5 dite route aux 400 virages, qui grimpe de la plaine côtière à 1 200 mètres d'altitude en deux heures. La route a été achevée en 1932, avant cela on rejoignait le cirque à dos de mulet ou par les sentiers. Ce cloisonnement géographique a façonné l'identité de Cilaos : un village d'un peu moins de 6 000 habitants, des hameaux dispersés sur les replats (Bras-Sec, Palmiste Rouge, Îlet à Cordes), et une culture créole de montagne assez distincte du littoral.

Le cirque est l'un des trois effondrements volcaniques qui entourent le Piton des Neiges, point culminant de l'océan Indien à 3 070 mètres. Les remparts qui ferment Cilaos sur trois côtés culminent entre 2 400 et 2 900 mètres : Grand Bénare, Bonnet de Prêtre, Trois Salazes. La lumière dans le cirque change vite, les nuages d'alizés débordent par les cols en fin de matinée et se dissipent en soirée. C'est cette configuration qui donne aux paysages leur netteté en début de journée et leur côté plus voilé l'après-midi.

Cilaos vit de trois ressources locales bien identifiées. Les lentilles de Cilaos, cultivées en terrasses à Îlet à Cordes principalement, bénéficient d'une IGP depuis 2017 ; on les sert en accompagnement du rougail saucisses ou en plat unique avec du riz. Le vin de Cilaos est produit à partir de cépages Isabelle, Chenin et Pinot noir sur quelques hectares, on visite la coopérative au centre du village. Et les sources thermales, exploitées depuis 1819, alimentent l'établissement thermal de Cilaos, ouvert aux curistes et aux visiteurs pour des soins courts. La broderie de Cilaos, dite "jours de Cilaos", reste pratiquée par une petite Maison de la Broderie au cœur du bourg.

Pour les marcheurs, Cilaos est la base la plus directe pour l'ascension du Piton des Neiges. Le départ se fait depuis le Bloc, à 1 460 mètres, montée jusqu'au gîte de la Caverne Dufour à 2 478 mètres (compter 3 à 4 heures), nuit sur place, puis lever vers 3 heures du matin pour atteindre le sommet au lever du jour. Au sommet, par temps clair, on distingue les trois cirques et, parfois, l'île Maurice à 200 kilomètres. Les températures nocturnes descendent à 5°C en juillet-août, parfois en dessous, avec du givre sur les pierres : polaire, coupe-vent, gants et lampe frontale sont obligatoires.

Au-delà du Piton des Neiges, Cilaos est aussi un point de bascule vers le cirque voisin de Mafate par le col du Taïbit (2 081 mètres), une journée de marche jusqu'à Marla, premier îlet de Mafate. Pour les voyageurs qui ne montent pas au Piton, les sentiers de la Chapelle (canyon étroit accessible en demi-journée), de la cascade de Bras Rouge ou du Cap Noir offrent des formats plus courts. Le canyoning se pratique toute l'année sur les bras du Bras Rouge et de Fleurs Jaunes, avec des sauts et rappels jusqu'à 30 mètres.

La fête des lentilles, en octobre, est le rendez-vous local le plus marquant : trois jours de marché, de cuisine et de musique séga-maloya. C'est une bonne fenêtre pour comprendre comment Cilaos se voit lui-même, en village d'altitude qui revendique son agriculture, ses thermes et son isolement relatif comme une signature, plutôt qu'une carte postale tropicale.

À découvrir

Ascension du Piton des Neiges. Deux jours depuis Cilaos avec nuit au gîte de la Caverne Dufour à 2 478 mètres, sommet atteint au lever du jour. Vue sur les trois cirques quand le ciel est dégagé.

Îlet à Cordes et les lentilles. Petit hameau perché à 1 100 mètres au-dessus du bras de Cilaos, terrasses de lentilles cultivées à la main, table d'hôte créole et silence complet la nuit.

Col du Taïbit vers Mafate. Journée de marche jusqu'à 2 081 mètres puis descente sur Marla, premier îlet du cirque voisin. La voie classique pour basculer à pied entre les deux cirques.

Sentier de la Chapelle. Canyon étroit creusé dans la roche, accessible en trois heures aller-retour, baignade possible dans les vasques en saison sèche. Format demi-journée pour les non-marcheurs.

Thermes et vin de Cilaos. Soins courts à l'établissement thermal après une randonnée, visite de la coopérative viticole et dégustation des cépages Isabelle et Chenin produits sur place.

Quand y aller

La meilleure fenêtre pour Cilaos s'étend de mai à octobre, saison fraîche et sèche. Les températures diurnes dans le village oscillent entre 15 et 22°C, les nuits descendent à 8-10°C en juillet-août, parfois 5°C. Le ciel est plus stable le matin, les nuages remontent dans le cirque en milieu de journée et redescendent en soirée. C'est aussi la fenêtre obligatoire pour le Piton des Neiges : en saison des pluies, le sommet est dans les nuages la moitié du temps et les sentiers deviennent dangereux.

De décembre à mars, la saison cyclonique apporte des pluies fortes, parfois 200 à 400 mm en 24 heures lors d'épisodes intenses, et la route aux 400 virages est régulièrement fermée pour éboulements. Les températures restent douces (20 à 25°C en journée à Cilaos) mais l'humidité est constante. Avril et novembre sont des mois de transition, jouables si l'on accepte un risque d'averses en fin de journée. Notez que les températures à Cilaos sont systématiquement inférieures de 8 à 10°C à celles du littoral, prévoyez une polaire même en été austral.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 2 nuits à Cilaos, 3 si vous comptez monter au Piton des Neiges. Le village se rejoint uniquement par la RN5 depuis Saint-Louis sur la côte sud-ouest, deux heures de route sinueuse non recommandée de nuit. Pas d'aéroport ni de transport collectif rapide : votre voiture de location ou notre chauffeur depuis Saint-Denis (compter 2h30 à 3h depuis l'aéroport Roland-Garros). Le confort hôtelier va de la table d'hôte familiale en îlet aux hôtels trois étoiles du bourg, avec quelques gîtes de montagne plus rustiques pour les randonneurs.

Cilaos se combine bien avec le cirque de Salazie (accès par l'autre versant, mais pas de liaison routière directe entre les deux, il faut redescendre sur la côte) et avec Mafate si vous marchez. Pour un itinéraire complet de la Réunion, nous l'articulons généralement après la Côte Ouest et le lagon, et avant le Piton de la Fournaise et le Sud Sauvage, ce qui permet d'enchaîner l'altitude puis le volcan. La région s'adresse en priorité aux randonneurs, aux contemplatifs qui aiment les villages d'altitude, et aux voyageurs curieux de la créolité de montagne. Les familles avec jeunes enfants y trouveront leur compte sur des formats courts (Chapelle, Bras Rouge, thermes) mais l'ascension du Piton des Neiges reste réservée aux marcheurs entraînés à partir de 12 ans environ.